Незадачливый владелец собственной цирюльни, модник и вертопрах Свирид Петрович Голохвастов, обанкротившись, решает поправить дела выгодной женитьбой. Случайно он узнаёт, что за некрасивой Проней её отец Прокоп Свиридович Сирко даёт десять тысяч приданого.
Гуляя со своим приятелем на Владимирской горке, он видит красивую девушку Галю. Друзьям он похваляется, что женится на Проне только из-за денег, а сам заведёт на стороне роман с красавицей. Как-то вечером, встретив Галю, Голохвастов начинает приставать к ней. В этот момент их застаёт мать Гали Секлета Лимериха. Уверенная, что Голохвастов богатый, а потому выгодный жених, она пользуется моментом и заставляет его поклясться жениться на Гале, против желания дочери.
На следующий день Свирид Петрович отправляется в гости к Сиркам и получает благословение на брак с Проней Прокоповной. Возвращаясь от невесты, он случайно сталкивается с Секлетой и попадает на её именины. Там Секлета (которая, кстати, является Проне родной тёткой) сообщает гостям, что Галя со Свиридом помолвлены. Но Галя сбегает к своему возлюбленному Степану и просит у него защиты, тот успокаивает девушку, сказав, что Голохвастов никакой не богатый, а просто «жулик» и «шарлатан», да к тому же ещё и «банкрот», которого хотели посадить в тюрьму….